מייקל פלפס - דג אנושי בבריכה
מייקל פלפס - אגדה בחייו, השלים לאחרונה סדרת שיאי עולם ושיאיים אולימפיים שנשברו בזה אחר זה, תוך השלמת סדרת שמונה מדליות אולימפיות - שיא ששבר את הזיכרון המר-מתוק מאולימפיאדת מינכן. מיהו היורש של הטורפדו האוסטרלי איאן תורפ?
מייקל פרד פלפס נולד ב-30 ביוני 1985, שחיין בריכה אמריקאי, אלוף אולימפי בשישה משחים באולימפיאדת אתונה (2004) ושיאן אולימפי ועולמי.
פלפס השתתף באולימפיאדת בייג'ינג (2008) בחמישה משחים אישיים ושלושה משחים קבוצתיים וזכה בשמונה מדליות זהב, תוך שבירת שבעה שיאי עולם. מייקל פלפס הוא הספורטאי בעל מספר מדליות הזהב הגבוה ביותר בתולדות המשחקים האולימפיים המודרניים מכל ענפי הספורט, עם 14 מדליות זהב.
מייקל פלפס שולט בכל ארבעת סגנונות השחייה ברמה גבוהה, כפי שמעידים שיאי העולם שקבע במקצי המעורב אישי, המשלבים את כל הסגנונות. בראשית דרכו זכה להצלחה במשחי הפרפר, אשר בהם קבע את שיאי העולם הראשונים שלו. גם כיום נותר הפרפר הסגנון הטוב ביותר של פלפס, מעט לפני סגנון החופשי. לפלפס שליטה יוצאת דופן בטכניקה של הסגנונות ובפניות והיציאות החזקות והמהירות שלו.
התוצאות שהשיג מייקל פלפס במשחים השונים גרמו לרבים בתקשורת ובעולם השחייה להשוות בינו לבין מרק ספיץ, אשר זכה בשבע מדליות זהב באולימפיאדת מינכן (1972). מייקל פלפס השתתף בשמונה משחים באתונה במטרה לשבור את שיאו של ספיץ. אולם כשלונה של הרביעייה האמריקאית ב-4x100 חופשי, אשר נגרם במידה רבה על ידי הופעה פושרת של איאן קרוקר וכשלונו האישי ב-200 חופשי, שם סיים שלישי אחרי פיטר ואן דן הוחנבאנד והטורפדו האוסטרלי איאן תורפ, מנעו ממנו את ההישג ואילצו אותו להסתפק בשש מדליות זהב ושתיים נוספות מארד.
על אף שלא הצליח להשתוות לשחיין האגדי מארק ספיץ, נכנס מייקל פלפס לספרי ההיסטוריה של המשחקים האולימפיים כספורטאי השני בלבד, אחרי המתעמל הרוסי אלכסנדר דיטיאטין, שהצליח לזכות בשמונה מדליות באולימפיאדה אחת.
הניסיון של פלפס לשבור את שיאו של ספיץ לווה בלא מעט יחסי ציבור: חברת ספידו הציעה לו פרס מיוחד של מיליון דולר אם יעשה כן, מה שהגביר עוד יותר את הסיקור העיתונאי.
לא כולם ראו בעין יפה את הקרקס התקשורתי שסבב את מייקל פלפס: שחיינים אמריקאים שחשקו במקום ברביעיית השליחים 4x100 חופשי טענו כי מאחר שלא השתתף במשחה זה במבחנים הפנים-האמריקאיים שקדמו לאולימפיאדה, אין לתת לו מקום על חשבונם רק כדי לסייע לו לצבור מדליית זהב נוספת. ייתכן שהדם הרע בין השחיינים תרם לכך שהאמריקאים לא הצליחו כאמור להשיג את הזהב במשחה זה.
לאחר שניצח בגמר ה-100 מטרים פרפר את שיאן העולם איאן קרוקר, היה זכאי פלפס לפי המסורת להתחרות כשחיין הפרפר למחרת במשחה השליחים 4x100 מעורב. למרות זאת ויתר פלפס לקרוקר, ובכך איפשר לו להשיג מדליית זהב ראשונה משלו. על אף שלא שחה בגמר, היה זכאי מייקל פלפס למדליית זהב על חלקו בניצחון שהשיגה הרביעייה ששחתה בגמר בלעדיו, משום ששחה במוקדמות. בכך הגיע למניין שש מדליות זהב ושמונה מדליות בסך הכול במשחקים האולימפיים.
