איאן ת'ורפ - טורפדו אנושי בבריכה האוסטרלית

בגיל 16 קבע איאן ת'ורפ את שיא העולם הראשון שלו, בתחרות הפאן-פסיפיק של 1999. השיא עמד על 3:41.83 דקות ב-400 מטר חופשי. לאחר מכן שבר את השיא גם ב-200 מטר חופשי, בתוצאה 1:46.00. בנוסף הוא היה שותף לקביעת שיא נוסף עם רביעיית השליחים האוסטרלית ב-4X200 מטר חופשי.

שנה לאחר מכן, באולימפיאדת סידני (2000), זכה איאן תורפ בשלוש מדליות זהב ושתיים כסף (זהב: 400 מטר חופשי, 4X100 מטר חופשי ו-4X200 מטר חופשי; כסף: 200 מטר חופשי ו-4X200 מטר מעורב) כשהוא מפגין כשרון של טיל טורפדו אמיתי. איאן שבר מספר שיאי עולם באולימפיאדה, והפך לאחד הספורטאים האהובים באוסטרליה. בשנת 2001 באליפות אוסטרליה, שבר ת'ורפ שיאי עולם במקצי 200 מטר, 400 מטר ו-800 מטר חופשי. זמן קצר לאחר מכן, הוא זכה בשלוש מדליות זהב באליפות העולם שנערכה ביפן.

במשחקי חבר העמים הבריטי ב-2002, ת'ורפ שוב שבר שיא עולם ב-400 מטר חופשי, וזכה בשתי מדליות זהב נוספות (100 מטר ו-200 מטר חופשי). בשנת 2003, באליפות העולם שנערכה בברצלונה, ת'ורפ ניצח את מקצי ה-200 מטר, ה-400 מטר וה-4X200 מטר חופשי. בנוסף, הוא זכה במדליית כסף אחת במקצה ה-100 מטר חופשי ובמדליית ארד אחת במקצה ה-200 מטר מעורב אישי.

אולימפיאדת אתונה (2004) נחשבת לאחת מנקודות השיא של הקריירה של ת'ורפ. הוא היה המועמד המוביל לזכייה במקצים הבינוניים, אך במקצים הקצרים הוא היה במאבק צמוד עם פיטר ואן דן הוחנבנד ומייקל פלפס. את מקצה ה-400 מטר חופשי (הנחשב מרחק בינוני), ניצח ת'ורפ בקלות, אבל במקצה 200 מטר חופשי, שמכונה "מקצה המאה", נאבק מאבק צמוד עם ואן דן הוגנבנד, ולבסוף ניצח אותו. בעקבות הניצחון, הפך ת'ורפ לספורטאי האוסטרלי המפורסם ביותר אי פעם, ואחד האנשים הנערצים באוסטרליה. בנוסף, זכה במדליית כסף אחת ב-4X200 מטר חופשי ובמדליית ארד אחת ב-100 מטר חופשי.

אחרי האולימפיאדה, יצא ת'ורפ להפסקה בת 17 חודשים מהשחייה, ולא התמודד באליפות העולם ב-2005. ת'ורפ לא השתתף במשחקי חבר העמים הבריטי בשנת 2006 בעקבות ברונכיט וזיהום בחזה. ב-21 בנובמבר 2006 הודיע איאן ת'ורפ על פרישתו הסופית משחייה תחרותית לאחר שהבין, לדבריו, שלא יצליח לשבור עוד שיאי עולם. לאיאן ת'ורפ רגליים גדולות ומידת נעליו היא 56, דבר שמעניק לו יתרון במים מכיוון שרגליו הגדולות דוחקות כמות גדולה של מים כמו סנפירים.